Le physicien anglais John Dalton a décrit il y a deux siècles l'anomalie de la vision des couleurs dont il était atteint, ouvrant la voie à une ère passionnante de découvertes portant sur la physiologie de la perception colorée. Cette ère est loin d'être éteinte.

L'un des aspects les plus actuels de l'étude des dyschromatopsies concerne les avancées formidables dans le domaine de la génétique moléculaire qu'elles ont récemment suscitées et dont l'intérêt rejaillit sur l'ensemble de la génétique moderne.

De même, c'est en bonne partie l'étude de la perception cérébrale de la couleur qui a permis, il y a quelques années, de parfaire nos connaissances dans le domaine si complexe de la neurophysiologie et de la cartographie cérébrale

Le daltonien ne dispose pas des 3 canaux normaux pour former les couleurs.

• soit l'un des canaux est absent, alors le daltonien est "dichromate", il ne forme les couleurs qu'à l'aide de 2 canaux :

  • si le rouge manque, le sujet est appelé protanope, si le vert manque, il est deutéranope (le plus fréquent), si le bleu manque (extrêmement rare), il est tritanope

• soit l'un des canaux est présent mais déficient, le daltonien est alors "trichromate anormal":

  • si le rouge est déficient, il est appelé protanomal

  • si c'est le vert, il est deutéranomal

  • si c'est le bleu, il est tritanomal

Au plus l'anomalie est importante, au plus la gêne du porteur est grande. Chez le trichromate anormal, les erreurs sont peu visibles dans la vie courante. Par contre, chez le dichromate, il existe d'importantes confusions colorées qui le rendent totalement inapte à toute tâche professionnelle ayant une forte implication colorée.

Il est habituel de dire que les daltoniens confondent le vert avec le rouge, en réalité, leur perception du monde coloré est très éloignée de celle du trichromate normal en ce sens que leur environnement ne comporte que deux couleurs dominantes (habituellement le bleu et le jaune), mais avec un grand nombre de nuances.

Dans les deux formes les plus courantes (déficits du rouge et du vert), la transmission de l'anomalie est héréditaire et passe par le chromosome sexuel X

> Pour qu'un garçon soit daltonien, il lui suffit que sa mère lui transmette le gène du daltonisme contenu dans le chromosome X.

> Alors que pour une fille, il faut non seulement que sa mère lui transmette le gène du daltonisme situé dans le chromosome X mais également que le père soit lui même daltonien pour lui transmettre le gène du daltonisme contenu dans le chromosome X ce qui diminue fortement la probabilité.

> Un garçon porteur d'un chromosome X portant le gène du daltonisme est donc forcement daltonien.

> Une fille porteuse d'un seul chromosome X portant le gène du daltonisme n'est pas daltonienne, il faut que les deux chromosomes soient atteints.

Il est important, pour éviter les déconvenues, que les jeunes daltoniens connaissent leur anomalie avant les phases décisives de leur orientation scolaire et professionnelle.

Ce dépistage est souvent fait par la médecine scolaire à l'aide de planches colorées dites pseudoisochromatiques, destinées à "piéger" le déficit. Néanmoins, seul l'ophtalmologiste dispose des moyens et des compétences nécessaires au diagnostic qualitatif et quantitatif de la dyschromatopsie.

Ce diagnostic précis est le préalable indispensable à un conseil avisé sur la plan de l'orientation professionnelle future.